Una vez conocido cómo curar un mate y cómo preparar un mate, siempre está bien conocer un poco la historia de la yerba mate y saber cómo fue su origen.
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El pueblo guaraní
Durante siglos, la gente ha disfrutado de tomar yerba mate. El origen del mate se remonta a los primeros días de los guaraníes, un grupo de indígenas cuya ubicación geográfica era Paraguay, Argentina y Brasil. La historia del mate dice que era un alimento básico entre los guaraníes, que disfrutaban de tomar mate a través de calabazas huecas y a menudo masticaban la planta con la que se producía el mate durante largos viajes para mantenerlos. La yerba mate, sin embargo, era mucho más que una fuente nutricional para los indios guaraníes.
La yerba mate también jugó un papel social importante en su cultura; un grupo a menudo compartía una sola calabaza de mate, y la bebida se incluía en innumerables rituales guaraníes. La yerba mate era tan esencial para los guaraníes que cuando comerciaban con otros pueblos precolombinos hasta la utilizaban como moneda. Para los guaraníes, la yerba mate fue el mayor regalo de la naturaleza a la humanidad.
Los conquistadores españoles y los jesuitas
Los indios guaraníes compartieron con los conquistadores que trasladaron al Nuevo Mundo su amor por la yerba mate y la comprensión de sus virtudes. El resultado fue un aumento dramático en la ingesta de yerba mate a medida que los conquistadores ampliaban su comercio. Más tarde, en algunas de sus colonias, los jesuitas (cuyas misiones se extendieron por las regiones guaraníes) comenzaron a cultivar la planta.
Los jesuitas prefirieron beber mate como si fuera té (en lugar de una calabaza con una paja de caña como la guaraní), y es por ellos que la yerba mate ha sido conocida como «el té de los jesuitas» por muchos occidentales. Los jesuitas han encontrado el secreto para aumentar la yerba mate con el tiempo: ¡Las semillas sólo germinan después de que un tucán las haya consumido! Este descubrimiento permitió a los jesuitas desarrollar grandes cantidades de yerba mate, pero su descubrimiento se perdió cuando fueron expulsados de Sudamérica en 1769 y sus plantaciones de yerba mate fueron abandonadas.
La yerba mate en el siglo XX
En 1903, en Santa Ana, se encontró el secreto para incrementar la yerba mate, lo que permitió establecer la primera plantación contemporánea de yerba mate. Hasta entonces, y muchos años después, la yerba mate sólo provenía de árboles silvestres en el bosque, y la sobreexplotación de los árboles los hacía escasos. Sin embargo, el suministro de yerba mate fue restaurado gracias al crecimiento de plantaciones manejadas para que el mate pudiera ser disfrutado durante muchos años.
La historia del mate dice que, a principios del siglo XX, se establecieron los principales centros de procesamiento de yerba mate en Argentina. En esa época, la yerba mate silvestre era cosechada en Brasil y Paraguay y transportada para su procesamiento por el río Paraná. El gobierno argentino comenzó a alentar a los colonos europeos a desarrollar la yerba mate en la década de 1920. Sin embargo, los principales centros de procesamiento de Rosario y Buenos Aires se negaron a comprar yerba mate cultivada, ya que aún podían adquirirla en estado salvaje. Este escenario resultó en una posterior prohibición del desarrollo de las actuales plantaciones de yerba mate por parte del gobierno argentino. Esta política fue finalmente descontinuada, resultando en una sobreproducción de yerba mate.
La yerba mate en la actualidad
A pesar de los innumerables intentos de cultivar yerba mate en otros lugares, la planta simplemente no puede florecer fuera de las tierras que habitó inicialmente el pueblo guaraní. La historia de la yerba mate dice que sólo se puede cultivar en el noreste de Corrientes, Misiones, Paraguay y el sur de Brasil, y es un recurso valioso en esas áreas.
La yerba mate está profundamente arraigada en las costumbres y cultura de América del Sur, y se podría decir que pertenece a la historia de Argentina. Además, es un dato verídico que la única bebida que se consume con más frecuencia que la yerba mate en Argentina es el agua. No se sabe cómo encontraron los guaraníes la yerba mate y sus muchas ventajas para la salud. Sin embargo, desde la manera en que se maneja hasta la manera en que se come, ha permanecido comparativamente sin cambios por más de 500 años con la yerba mate y el ejercicio físico. Para conocer la yerba mate, hay que conocer la historia de alguna manera.
