La yerba mate es la bebida natural que representa a los argentinos, uruguayos y paraguayos. La planta de yerba mate es un árbol originario de la zona, que en su estado natural puede llegar a medir 20 metros. Costó mucho tiempo hacer germinar las semillas y obtener esa yerba mate que hoy en día todos disfrutamos, por lo que es hora de saber cómo se produce la yerba mate.
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¿Dónde se produce la yerba mate?
Argentina se corona como el país que más yerba mate produce en el mundo, así lo confirma el último informe anual del Instituto Nacional de la Yerba Mate. Según este informe, en 2018 se cosecharon 809,022 toneladas de hoja verde, lo que implica una producción para el mercado interno de 261,995 toneladas de yerba mate y un incremento del 17,2% con respecto al año anterior.
Además, es un hecho que el consumo de yerba mate cada vez está más extendido alrededor del mundo y destinos como Siria, el Líbano y ciudadanos de países europeos como Francia, España, Alemania e Italia ya se han sumado al movimiento matero.
Pero, ¿Cómo se produce este alimento natural con extraordinarias cualidades nutricionales y de la que disfrutan millones de personas en todo el mundo?
¿Cómo se produce la yerba mate?
Antes de llegar a nuestros hogares, la yerba mate ha seguido un largo proceso de producción y elaboración, y que se divide en 6 etapas diferenciadas: plantación, cosecha, secado, almacenamiento, molienda y envasado.
1. Plantación
Etapa inicial del cultivo de la yerba mate. Todo comienza en los viveros. Allí se realiza por expertos la recolección manual de las semillas, seleccionándolas de las plantas madre más sanas y con mejores características. Estas semillas se extraen, se lavan y se secan del interior de una especie de frutos con carácter rojizo y que se presentan en forma de racimo.
Una vez tenemos las semillas secas no ha de pasar mucho tiempo hasta sembrarlas. La época de siembra se inicia a finales de febrero, ofreciendo las primeras hojas 2 meses después.
Durante los meses de junio y julio se realizan los trabajos de repiques, donde las plantitas se trasladan de los almácigos a las macetas. En las macetas permanecerán como mucho un año ya que a partir de ahí comienzan a deformarse las raíces en el interior de la maceta.
Finalmente se lleva a una plantación definitiva con suelo fértil, bien drenado, que mantenga unos niveles de humedad y temperatura tropical y con una cantidad de lluvia anual determinada, donde pasarán su última etapa antes de la cosecha.
2. Cosecha
Después de unos cuatro años, la planta ha alcanzado el suficiente crecimiento como para poder iniciar el cosechado. Durante esta etapa, los cosecheros podan las ramas fructíferas. Las hojas y las ramas se quiebran en el campo y en menos de 24 horas se empaquetan para ser trasladadas al secadero.
3. Secado
El primer proceso por el que pasan las hojas procedentes de la cosecha se denomina sapecado. El sapecado no es más que un chamuscado de la hoja verde, la cual se somete al contacto de fuego directo durante 20 segundos. Es una acción muy rápida en la que se logra cortar el proceso de oxidación de la hoja y se logra que la hoja mantenga su color característico, además de conservar sus propiedades.
El sapecado permite evitar la degradación biológica del material.
Una vez realizado el sapecado se realiza el secado en cinta, en el que durante unas horas las hojas se trasportan en cintas en las que, a través de aire a alta temperatura, se evapora el mayor porcentaje de humedad. Aquí finaliza el secado, al final de este proceso se obtiene 1kg de hoja seca por cada 3kg de hoja verde inicial.
4. Almacenamiento
Con la hoja seca pasamos al canchado o molienda gruesa. Se le llama canchado al primer triturado de la hoja, que queda en trozos de aproximadamente 1cm2 y que se guarda en bolsas o sacos de unos 50kg. Estas sacos se almacenan en estado natural, resguardándolas de la humedad y la lluvia durante aproximadamente 18 meses (si se hace en cámara con parámetros controlados el tiempo podría bajarse a un mes). El resultado del almacenamiento de la yerba mate seca es una yerba madura en aroma, sabor, color y taninos, logrando así un producto suave al gusto.
5. Molienda
Una vez finalizado el almacenamiento, las bolsas se llevan al molino, que recibe la yerba canchada y estacionada y realiza las operaciones de zarandeo y trituración. En la molienda se clasifica la yerba según su granulometría y es donde cada marca realiza las mezclas adecuadas para logar un producto único y característico.
6. Envasado
Finalmente todas estas mezclas se envasan en paquetes que logran mantener intacta la calidad del producto. Normalmente en el envase aparecerá si el almacenamiento ha sido natural o en cámara.
Espero que este artículo sobre como se produce la yerba mate te haya ayudado, y que la próxima vez que cebes un mate recuerdes el bonito proceso que la yerba siguió para acabar en tu paladar.